Obserwatorium Herschel odkryło obecność pary wodnej wokół Ceres, największego obiektu w pasie planetoid, znajdującym się pomiędzy orbitami Marsa a Jowisza.
Herschel jest orbitującym teleskopem na podczerwień, największym tego typu z olbrzymim, 3,5 metrowym lustrem, wystrzelonym przez Europejską Agencję Kosmiczną, ESA w maju 2009 roku na orbitę o średniej wysokości około 800,000km. Teleskop został nazwany na cześć brytyjskiego astronoma, Fredericka Williama Herschela, odkrywcy planty Uran i jej głównych księżyców, a także odkrywcy promieniowania podczerwonego. Projekt kosztował ponad miliard euro, przy pomocy jego instrumentów pomiarowych dowiadujemy się więcej o tym jak powstają galaktyki, gwiazdy oraz jaki jest ich skład chemiczny.
Pas planetoid za Marsem składa się z kosmicznej drobnicy, blisko połowę jego masy stanowią cztery większe planetoidy Ceres, Vesta, Pallas i Hygiea, reszta to dużo mniejsze obiekty, nawet wielkości ziarenka piasku. Cała masa pasa planetoid szacowana jest na tylko około 4% masy naszego ziemskiego księżyca. 22 stycznia 2014 ESA ogłosiła, że odkryto ślady pary wodnej na mającej kulisty kształt i średnicę 900km Ceres.
Jest to o tyle ważne, że do tej pory za ‚hydranty’ wszechświata uważano komety, które mkną po swoich orbitach wydmuchując wodę niczym wieloryb. Odkrycie zaciera nieco bardziej granicę pomiędzy planetoidami, a kometami. Na Ceres naukowcy z ESA namierzyli dwa źródła emisji pary wodnej i oszacowali ich wydajność na 6kg pary wodnej na sekundę. Sama Ceres pokryta jest warstwą lodu i nie jest do końca jasne jaki jest proces powstawania strumieni pary wodnej. Wyjaśni to być może sonda wysłana przez NASA, która do tej pory orbitowała wokół Vesty, a teraz kieruje się w stronę Ceres.
Źródło grafiki: esa.int
Wiosną 2015 r. blisko planety karłowatej znajdzie się Ceres sonda badawcza Dawn. Jak powiedział współautor badania Misji Świt, szef Jet Propulsion Laboratory, Carol Raymond instrument przekaże powierzchnię planety w wysokiej rozdzielczości, zbada jej geologię i skład chemiczny. Analiza ta może pozwolić zajrzeć do odległej przeszłości najbliższej przestrzeni.